Этот тяжёлый своей правдивостью фильм рассказывает о жизни людей за колючей проволокой, о порядках и законах, правящих в этом мире. Простой советский парень, по фамилии Калганов, после совершения хулиганского поступка, по приговору суда попадает в этот ад. В лагере вместе с ним находится Филателист, которого так прозвали за спекуляцию марками. Ему и отбывать-то всего год по его статье. Но он видит, что здесь творится: люди вынуждены трудиться за бездельников, потому что те принадлежат к "блатной" касте. Они командуют основной массой заключённых, как рабами, а недовольных могут вообще зарезать. И всё это выгодно лагерному начальству. Видя ум Филателиста и то, что за ним может пойти большинство, начальник колонии "подставляет" его под беспредельный суд воров. Филателист гибнет, но в зоне поднимается бунт против уголовщины.